挂灰是指烤后烟叶叶面上出现大小不同的界限模糊不清的灰色或深褐色斑点。这种烟叶燃烧力弱，有异味，香气质差，香气量少，刺激性增强，品质下降。形成挂灰的主要原因是：
烟叶在田间生长过度，特别是在干旱气候条件下形成的上部叶片，烘烤过程中变黄期失水不明显容易出现挂灰。
变黄期烟叶变黄程度稍高，或者变黄期温湿度突高突低，很容易出现叶尖部挂灰。若变黄时间拖得过长，变黄过度，变黄程度越深，叶面挂灰也越多，挂灰程度也越重。一般认为厚叶或上部叶变黄慢，为防止烤出青烟，让烟叶变黄程度多一些再进入定色期，这是产生挂灰的普遍原因。
定色前期升温过急，又未能及时排湿，往往因水汽凝结于叶表面而造成挂灰，多出现在旧式烤房通风排湿结构不合理而造成。定色期前期升温急挂灰，多出现在叶片中段，不仅已变黄的烟叶会出现，未充分变黄的青黄烟或者青烟也可能表现。定色后期升温快则叶基部挂灰较多，且整个烤房内烟叶普遍表现出颜色发暗不鲜，叶色深，常程为“热挂灰”。
定色期烤房内突然严重降温，且持续时间长而引起挂灰。
变黄期温度低，在摄氏35度以下的时间过长，或定色期温度升不上去，也会引起挂灰。
烤房天窗地动面积小，排湿不畅，或冷空气进入烤房，阻碍排湿，造成挂灰。
此外，装烟时，把过熟叶、薄叶装在中间，以致变黄后不能及时变色，会使上棚烟挂灰。