农历清明节以前生产的茶，就是所谓的明前茶。在这以后产的茶，就叫明后茶。
明前茶属于头春茶，其树种的生长周期相对一般的茶树而言较长，茶叶内含物相对丰富，因而具有较好的口感。但是由于气候的原因，明前茶从采摘到最后产出的数量，都非常的有限。
在江南茶区，经过了漫长的冬季都累积。明前茶在“惊蛰”以及“春分”时节开始慢慢萌芽，“清明”前就可采茶。。茶树本体内的养分得到了大量的有益物质的积累，再加之初春时节较低的气候因素导致了茶树生长特别的缓慢，芽质得到更自然而充分的生长。
一般说来，是清明前的茶叶就肯定是明前茶了，只是会有很明显的质量高低之别，以杭州西湖的龙井茶为例，顶级的杭州龙井明前茶特点为，碧绿新鲜的外观，油光发亮，白毫很多，形状呈扁直，尖端也不弯曲，干茶闻起来香气清纯。
经过采集、筛选、精制之后，真正能够品用的茶产量很少。所谓物以稀为贵，这样一来“明前茶”就更显其价值的珍贵。
如果真的是产出于清明节前的，那么肯定是明前茶。只不过是不一定是杭州的明前龙井，单单就价格来说的话，西湖区的明前茶要高出其他地方很多。
龙井有早晚之分，以前只有春芽才做龙井，采摘期从清明前直到谷雨时节，只才一季，劳动节一过就结束。而夏秋茶是不做龙井的。