在泡茶的时候，有时会遇到一层泡沫，尤其是第一轮冲泡。许多人会把这层泡沫当作茶叶的“杂质”，倒掉第一泡的茶水而“洗”去。或者，用杯盖把它撇开，就像炖肉时去掉浮沫一样。
产生这层泡沫的物质叫做“茶皂素”，是皂苷的一种。皂苷是广泛存在于植物中的一种次级代谢产物，其中名头最大的人参皂苷被认为是人参的“功效成分”。皂角中也含有丰富的皂苷，早在人们还不知道皂苷的化学结构之前，就被古人用来洗衣服了。
皂苷的“药效”或许跟它的生物学功能有关。根据目前的科学研究，皂苷能够抗菌，对一些昆虫有毒性。而且它有苦味，也能防止被其他动物大量吞食。这些抗菌性和毒性，来自皂苷分子与其他细胞的结合能力。一旦结合，就具有了生物活性——有了生物活性，就会被人类惦记上，去探索它的“保健功能”或者“药用价值”。不过，迄今为止，皂苷只是在很多细胞实验和动物实验中显示“有效”，在人体中的功效依然是雾里看花。
大多数人的饮食中都有过量的脂肪，而脂肪又含有远比其他食物成分更高的热量。抑制脂肪的吸收，就成了研发减肥药的主要思路之一。如果有什么物质在消化道中抑制了脂肪酶的水解作用，脂肪酸就不会被释放，脂肪也就不会被吸收。
相比减肥药，从“天然食物”中找到的脂肪酶抑制剂就有了巨大的吸引力，皂苷是其中的一类，而茶皂素也吸引了不少目光。研究者为了检验茶皂素是否能抑制脂肪酶的活性，在试管中模拟了植物油被脂肪酶分解的过程。不加茶皂素时，在反应混合物中不出所料地检测到了水解产生的油酸；如果在试管中加入茶皂素，产生的油酸量就减少了——也就是说，脂肪酶的活性被抑制了。
他们又把乳化的玉米油喂给老鼠吃，其中一半老鼠吃的玉米油中加了茶皂素。检测它们血浆中的甘油三酯含量后发现，从第三个小时开始，吃茶皂素的老鼠跟不吃的相比，血浆中的甘油三酯含量不到一半。这说明，饮食中的茶皂素，抑制了脂肪的吸收，也抑制了脂肪的合成。
从学术角度来看，这项研究很有意义，它显示了茶皂素这种“天然产物”具有抑制脂肪酶的能力，而且这种能力还直接体现到了脂肪的吸收代谢上。不过，它的实用价值其实不大——研究中使用的茶皂素量太大了，老鼠的饮食中加了0.5%的茶皂素，按照人的食量，一天需要几克，这相当于1千克干茶叶的提取量。所以，喝茶得到的茶皂素，距离产生减肥效果实在有点远。（摘自《科学画报》