云南普洱地处祖国西南边疆，高山大川纵横，不便使用车辆或舟楫作长途跋涉，需要人力肩挑、背负和骡马等畜力驮运，马帮成为最重要的运输方式，使普洱茶、磨黑盐等物资的大规模运输成为可能。茶叶的远征性和交通的独特性塑造了茶马古道，茶马古道成为最重要的文化传播通道。
普洱茶马古道宁洱段遗址，现存的有茶庵塘段、孔雀屏段、那柯里段、石膏井段、石丫坡段等。古道铺建于嘉庆十七年至道光三年(1812年—1824年)，当时为方便向京城进贡普洱茶，由官方出资修建。古道上的石板条，全靠脚夫从几里甚至几十里外的山涧、河谷一块块地背上山，那些轻则几十斤，重则上百斤的板石、条石，是先民们用血汗的代价运来，任务之重、劳力之大，叹为观止。石镶古道沿着原始密林遮盖的山岗箐头，盘山而上，古木参天，林葱鸟语。石镶路的石面上，被众多骡马的铁蹄踏成大大小小深浅不一的马蹄窝。
普洱茶马古道虽仅存几段遗址，但它自唐代以来，伴随普洱茶的流通、马帮运输业的发展，为促进边疆与内地，中国与东南亚、南亚国家的交流，特别是促进中国滇川藏地区经济、文化发展，起到了不可替代的作用。
普洱茶马古道始于唐代以后，随着农业和蓄牧业的兴起，物资交换与对外交往的扩大，步驿道路已具雏形。清光绪二十一年(1895年)思茅辟为陆路商埠。清光绪二十三年(1897年)设立海关，商贾云集，马帮四至，被誉为“东南亚陆路码头”。普洱是连接祖国内地和边境贸易、商品交流的货运中转地。据《普洱府志》记载，以普洱府为源头出境的茶马古道有进京官马大道、普洱西藏茶马大道、普洱江城茶马道、普洱澜沧茶马道、普洱易武茶马道5条。民国8年(1919年)之后，思普地区“瘴气”(瘟疫)流行，边贸货运由兴盛转入衰落。民国22年(1933年)省政府下令将昆洛驿道沿途进行整修。抗日战争期间，普洱茶马古道成为中缅战区的军事运输线之一。1951年至1953年，在昆洛公路建设中，普洱茶马古道在后勤运输上发挥了重要作用。自上世纪70年代末至80年代初，随着历史的发展与进步，历经千年的普洱茶马古道因历史的变迁沉寂，逐渐被人遗忘。民间有山歌唱道：“林深苔滑茶庵坡，猴子打秋鸟唱歌。自从汽车通普洱，官道长满茅草棵。”
现代交通兴起后，虽然茶马古道和马帮逐渐被边缘化，但普洱茶马古道因表述普洱茶文化，传达普洱府沉淀历史，逐渐发展为文化符号，变成文化产业品牌，产生巨大的社会历史价值。
普洱茶马古道是普洱史上海拔最高、通行难度最大的文明古道。普洱茶马古道可说是汉藏民族团结的纽带，沟通了藏族与汉族和其他民族的文化交流。普洱茶马古道的形成绝不是偶然，宁洱县地处祖国的西南边疆，普洱茶的故乡，普洱府所在地，普洱茶的原产地、加工和集散地，这就是普洱茶马古道形成的政治、经济、文化、宗教的原因，普洱茶马古道这一珍贵的历史文化遗产，将随着时间的流逝而日益凸显其意义和价值。