苗木生长需要一个良好的环境条件，尤其需要较好的营养环境条件。从植物分析和栽培试验的结果来看，苗木正常生长所必需的营养元素是碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、铜、锌、锰、钼、硼、氯等16种元素。碳、氢、氧三种元素是从空气和水中获得，其它元素主要是从土壤中吸取，也称矿质营养元素。苗木对氮、磷、钾三种元素需要量较多，土壤本底养分难以满足苗木需要，必须通过施肥给予补给。对于固定苗圃，由于连年育苗，需要量较少的其它元素也会出现亏缺，也需要通过平衡施肥予以补充。由于苗木的生物量相对较大，消耗土壤中的养分比农作物多，再加上苗木起苗时要求连根系一起从土壤中拔出，而且常常还要带土起苗，因而圃地的土壤养分消耗是很大的，必须通过施肥补充土壤养分，因此，施肥是苗木生产中最重要也是最基本的栽培管理措施。科学施肥可以为苗木营造一个良好的生长环境，尤其是营养环境条件，能显著提高苗木的质量与合格苗的产量。北京林业大学的施肥试验表明，氮、磷两种元素对苗木生长的影响最大，合理施用氮、磷肥，可以使侧柏、油松、小叶杨和洋白蜡等播种苗的合格苗产量提高35.7%~128%。