汉代，茶作为饮料的功能正在逐渐强化，但作为饮料的茶无法与其药用功能完全脱离，由此形成了饮料与药用并存且相结合使用的形式。所谓药用与饮料并存，是指茶有时被当作药物，有时则被当作一种饮料。
汉代，许多关于茶的文献都出自文人之手，比如司马相如的《凡将篇》、许慎的《说文解字》、王褒《僮约》等等。这说明了茶已经成为当时文人经常饮用的饮料，也体现了文人对茶的重视。由于饮茶使人精神兴奋、思维活跃，而这恰恰满足了文人写作的实际需求。尤其是汉末，东汉王朝没落，逐渐兴起了玄谈之风。文人们终日高谈阔论，当然也需要助兴之物。茶可长饮而且令人神清气爽，于是饮茶在汉末迅速发展。
此外，从汉代的一些文学作品中也可以看出当时的茶叶产量与销量的规模较大，这反映了民间对茶叶的需求，说明喝茶在民间也很广泛，就像今天很多人喝茶一样，仅仅是一种习惯，而不是刻意追求精神兴奋。民间对茶叶的这种观念，使茶成为一种更纯粹的饮料。
茶宴之道，追求清俭朴实，淡雅逸越，以清俭淡雅为主旨，展示人们希冀和平与安定的心愿。古代茶宴因客而异、分品茗会、茶果宴、分茶宴三种。品茗会纯粹品茶，以招待社会贤达名流为主；茶果宴，品茶佐以茶果，以亲朋故旧相聚为宜；分茶宴，才是真正的茶宴，除品茶之外，还辅以茶食。