宋代，是中国茶业发展史上一个有较大改革和建设的时代，当时的饮茶风俗己相当普及，朝野“茶会”、“茶宴”、“斗茶”之风盛行。帝王嗜茶之风盛行，宋徽宗赵佶更是爱茶痴迷，还亲自撰写了《大观茶论》。
“普茶”这一对于普洱茶的称呼也是在这一历史时期出现的;宋代有爱茶人写诗赞美普洱茶的香味和茶形，诗曰:“香于九碗芳竺气，圆如三秋皓月轮。爱惜不赏惟恐尽，除将供养白头亲。”
也正因为这种举国上下对茶品的热衷，形成了制茶业在宋代的空前繁荣，从茶叶的采摘、焙制、造形、包装、递运、进贡等诸方面相比唐代制茶更上一层楼，规定也史加细致，命名十分考究。普洱茶到宋朝时已是人们喜欢的名茶之一，人们的需求也有了一定的增加。
宋代，“茶马互市”的主要市场转移到西南，还在一些地方设置了专门管理茶马贸易的政是出于一些政治上的考虑。
宋代又是一个始终没有实现真正的统一的时代，边疆战事频繁，那时，宋朝常与辽、金交战，所需的军马多，战马来源日渐不足，他们就把茶马交易作为一种政治手段，用以结善并控制西北各夷。
大理政权将南诏时期所设的“步日睑’改为“步日部”:在“步日部”开设“茶马市场”，以当地的茶叶换取西藏马匹，再将马匹转与宋国，以换取其锦缎与珠玩饰品。所以，这就使得茶叶的种植随之进一步扩大。另一方面，宋代茶叶生产的大发展，也为朝廷开拓茶马互市贸易提供了丰富的物质基础。此外大理国还派使臣到广西以普洱茶与宋朝静江军作茶马交易，普洱茶进一步得到发展。
当时，朝廷将茶叶的销售分为官茶和商茶，前者由政府机构采购交易，后者由茶商向户部纳税交易;但是是要限定数量和地域的这，，一措施明清两代大体沿袭，只是到了清代晚期才将茶叶向民间开放。