普洱茶通常分为散茶与紧压茶二种，紧压茶经过压制，可以压制成多种外形。常见的有沱茶、砖茶、饼茶等。
普洱沱茶是云南茶叶中的传统制品，历史悠久，古时便享有盛名，早在明代万历年间的《滇略》一书中就有记载：“士庶用皆普茶也，蒸而团之。”据资料记载，形似倒置碗状的云南沱茶定型生产已有六十多年，其特异的形状和优良的品质早已为人们熟知，蜚声海内外。
沱茶由来
关于沱茶的名称，传闻很多，有人说因其成品形状如团，滇人习惯把块状物体称为“坨”，“团”转化为“沱”，故得名“沱”，亦有人说过去云南沱茶主要销往四川沱江一带而得名“沱茶”。
其外形与普通茶不同，颇具特色，从上面看类似圆面包，从底下看却又类似厚壁碗，中间下凹，每个净重约5克、10克等不等。
关于沱茶是怎么来的，众说纷纭，颇有意思。
《云南文史资料选辑》中说：“由散茶做到沱茶的定型化，中间的过渡形式有棒茶、砖茶和饼茶。棒茶是圆棒形，砖茶是方砖形，饼茶是圆饼形，都是茶叶经过选级、揉制、蒸热、紧捏成形的。”
有说法认为沱茶是由明代的“普洱团茶”和清代的“女儿茶”（姑娘茶）演变而来，此说也被广泛认同。
而通常在包装时，每5个成品用竹箬包裹，加以竹篾捆绑成一坨一坨的，“沱茶”也可能因此得名。总之，古时茶商为了方便长途运输和长期储存，发明了这种形式独特、紧实牢靠的制作工艺，很有创意。